В аэропорт Каракаса в конце марта прибыли сто российских военнослужащих во главе с генерал-полковником. Власти Венесуэлы утверждают, что это не связано с силовыми действиями, в российском МИД — что военные там для заключения соглашения. В США визит военных сочли «ненужной провокацией», президент Дональд Трамп призвал их «убраться» из Венесуэлы.
В конце января источники агентства Reuters рассказали, что в Венесуэлу прибыли российские наемники для охраны президента Николаса Мадуро. Это произошло через два дня после того, как лидер оппозиции Венесуэлы Хуан Гуайдо объявил себя временным главой государства и его поддержали США. В Кремле отправку наемников отрицали.
После этого российские самолеты замечали в Венесуэле несколько раз — они якобы перевозили золото, но в обеих странах это опровергали.
В начале марта рядом с Венесуэлой заметили самолет Минобороны Ил-62, а 24 марта в аэропорту Майкетии (неподалеку от Каракаса) приземлились два транспортника — Ил-62 и Ан-124. На них прилетели 99 российских военных, в том числе, по данным Reuters, специалисты по кибербезопасности. Командовал ими начальник Главного штаба Сухопутных войск Василий Тонкошкуров.
28 марта представитель МИД Мария Захарова сообщила, что в Венесуэле «открыто и транспарентно» находятся российские военные эксперты. Она напомнила, что между Россией и Венесуэлой заключены договоры о военно-техническом сотрудничестве и российские специалисты занимаются их реализацией. «Как долго [они там пробудут]? Столько, сколько им понадобится. Столько, сколько они понадобятся правительству Венесуэлы. <...> Россия не меняет баланса сил в регионе и никому не угрожает», — сказала Захарова.
Директор «Ростеха» по международному сотрудничеству Виктор Кладов отметил, что Россия помогает Венесуэле поддерживать боеготовность техники.
Соглашение о ВТС было подписано в 2001 году во время визита в Москву президента Уго Чавеса. В 2015 году министр обороны Сергей Шойгу оценил сотрудничество стран как успешное. С 2005 по 2017 год Россия поставила в Венесуэлу вооружений более чем на 11 миллиардов рублей, правительство страны — один из крупнейших покупателей российской военной техники.
В конце декабря 2018 года Россия и Венесуэла провели совместные военные учения, в которых принимали участие два стратегических ракетоносца Ту-160 и самолеты Ан-124 и Ил-62. 10 декабря они прибыли в аэропорт Майкетии. Учения осудили США и Организация американских государств (ОАГ), куда входят 35 стран Северной и Южной Америки.
Военный атташе посольства Венесуэлы в России Хосе Рафаэль Торреальба Перес заявил, что присутствие российских военных не связано с проведением силовых операций и такие варианты не обсуждаются. При этом он добавил, что Венесуэла открыта для новых соглашений с Россией в этой сфере.
Дональд Трамп 27 марта призвал российских военных «убраться» из Венесуэлы. На вопрос о том, как это должно произойти, он ответил, что «возможны разные варианты». Вице-президент США Майкл Пенс назвал присутствие российских военных «ненужной провокацией» и потребовал от России прекратить любую поддержку режима Мадуро. Госсекретарь Майк Помпео предупредил главу МИД Сергея Лаврова, что США не будут «бездействовать».
В середине марта американские конгрессмены подготовили законопроект о санкциях против россиян, поддерживающих Мадуро, — им могут запретить въезд в США. Однако перед рассмотрением документа Госдепартамент должен выяснить детали сотрудничества России и Венесуэлы в сфере безопасности и оценить потенциальную угрозу американским интересам.
В начале февраля Трамп допускал возможность отправки в Венесуэлу американских военных. При каких обстоятельствах это могло бы произойти, он не уточнил.