30 декабря 34-летний офтальмолог Ли Вэньлян из Уханя поделился с бывшими однокурсниками в мессенджере WeChat информацией о том, что семерых пациентов, связанных с местным рынком морепродуктов, поместили в карантин в его больнице — у них обнаружили вирус, схожий с тяжелым острым респираторным синдромом (ТОРС). Вспышка этого заболевания произошла в Китае в начале «нулевых», из-за этого погибли несколько сотен человек. «Я только хотел напомнить моим однокурсникам, что нужно быть осторожными», — объяснил Ли CNN. Скриншоты с его сообщением начали репостить, не удалив имя.
В этот же день Уханьская муниципальная комиссия по здравоохранению выпустила экстренное уведомление, адресованное медицинским учреждениям города. Их проинформировали, что у людей с рынка морепродуктов обнаружили пневмонию неизвестного типа, но запретили распространять информацию об этом.
3 января доктора вызвали в местный отдел полиции, где объявили выговор за «распространение слухов в интернете» и «нарушение общественного порядка». Врача обязали подписать заявление, в котором он признает свой проступок и обещает больше не совершать незаконных действий. После этого его отпустили.
Ли вернулся в больницу и продолжил лечить пациентов. 10 января к нему на прием пришла женщина, у которой позднее обнаружили новый тип коронавируса. Вскоре доктор начал кашлять и у него поднялась температура — Ли госпитализировали. Состояние врача ухудшалось и его перевели в отделение интенсивной терапии. 1 февраля тест показал, что у него коронавирус.
CNN отмечает, что китайские власти с самого начала старались контролировать информацию о вспышке заболевания. 1 января полиция Уханя сделала заявление о мерах, принятых в отношении восьми человек, которые «распространяли в интернете слухи» о вспышке заболевания. В последующие две недели городская комиссия здравоохранения Уханя была единственным источником информации о вирусе.
27 января в интервью телеканалу CCTV мэр Уханя Чжоу Сяньван признал, что они не раскрывали информацию о болезни своевременно. Он заявил, что уйдет в отставку. После этого в китайских СМИ, в том числе в государственных, появились призывы к оправданию восьмерых человек, обвиненных в «распространении слухов».
На следующий день Верховный суд Китая раскритиковал действия уханьской полиции. В заявлении говорилось, что вирус было бы проще сдерживать и контролировать, если бы люди поверили «слухам», начали носить медицинские маски и следовали другим санитарным требованиям. После этого полиция Уханя выпустила заявление, в котором признала ошибку.
Первые сообщения о вспышке пневмонии неизвестного происхождения в городе Ухань появились в декабре прошлого года. Многие первые пациенты работали или посещали местный рынок морепродуктов. Если 9 января было зарегистрировано 59 случаев заболевания, то уже к концу месяца — более семи тысяч. Вирус вышел за пределы Китая и добрался, в том числе, до России. Согласно данным за 4 февраля, новым типом коронавируса в Китае заболели до 20438 человек, умерли 427 пациентов.