То, что расценивалось западными журналистами и политиками как «поддержка правящего режима», было попыткой российских компаний уберечь собственные активы, утверждают собеседники. По словам одного из них, в Венесуэле работают три-четыре российские госкомпании, которые организовали в страну «делегации из ЧОПов». В представительствах «Роснефти» в Каракасе после начала протестов также усилили охрану из-за страха погромов. Работу предложили россиянам с военным прошлым. Один из них рассказал, что им выдали спутниковые телефоны Samsung Galaxy с вотсапом и потребовали слать отчет в Москву каждые три часа.
Перед военными специалистами также ставили задачи, например, вывести обратно в Россию деловую документацию. В среднем им платили по 150 тысяч рублей в месяц. Особые задания исполнили около 60 наемников, которым платили примерно 220 тысяч рублей в месяц. Они должны были, например, вербовать осведомителей в опасных районах Каракаса.
Кроме того, российские специалисты с 2018 года тренировали ополчение — Боливарианскую милицию. Они также вели работу с участниками вооруженных группировок — колективос, — которых власти Венесуэлы привлекли к уличному противостоянию с оппозицией.
По словам главы «Антиглобалистского движения России» Александра Ионова, российских специалистов также привлекали для отражения колумбийской агрессии. Между странами нет границы, отметил он, и из Колумбии в Венесуэлу попали диверсанты, «заточенные на дестабилизацию». Два ветерана спецназа ГРУ подтвердили, что перед ними ставили такие задачи.
Людей набирали с помощью «сарафанного радио»: сначала искали через ветеранские организации, а дальше с помощью «человеческих связей». Ветеран спецназа ГРУ утверждает, что специалистов перевозят чартерными рейсами из гражданских аэропортов. Ветеран ФСБ подтвердил, что в самолеты сажают группы по пять-семь-десять человек. Однако журналист-расследователь Касто Окандо утверждает, что в страну совершается много незарегистрированных полетов, в том числе из Москвы, Гаваны, Стамбула и Дубая. Ветеран ФСБ, работавший в регионе, заявил, что специалистов в Венесуэлу возит авиакомпания Nordwind. В страну также официально летают российские военные борты.
С осени 2018 года, когда начались активные протесты, в Венесуэле побывали как минимум сто действующих сотрудников Сил специальных операций (ССО), в июне их оставалось 20. Офицер запаса спецназа ГРУ, работавший там, заявил, что «ничего особо и не сделали». По данным исследовательского центра InSight Crime, «в основном в разведывательных ролях» в Венесуэле работают два тысячи россиян. По словам собеседника «Медузы», их там около двух-трех тысяч, считая «всех, кто приехал по военно-техническому сотрудничеству, всех политтехнологов и даже мидовцев».
«Медуза» также отмечает, что Россия помогает Мадуро без участия ЧВК «Вагнер». По словам одного из собеседников издания, компания теперь занимается охраной, а не боевыми задачами.