Причиной инцидента, в результате которого в провинции Дейр-эз-Зор в Сирии при обстреле силами коалиции во главе с США погибли россияне, стала попытка местных «крупных предпринимателей, в данный момент поддерживающих Башара Асада», захватить месторождения нефти и газа, которые контролируют курды-союзники США, сообщает «Коммерсантъ» со ссылкой на российский военный источник.
По данным газеты, в наступление с этой целью пошли проправительственные структуры, а также ISIS Hunters — «охотники на ИГИЛ» (ИГИЛ — запрещенная в России террористическая организация), «усиленные бойцами "ЧВК Вагнера"», которые шли во втором эшелоне. По словам собеседника издания, российское командование в Сирии разрешение на наступление на нефтяные поля не давало, и оно было воспринято как «опасная самодеятельность».
Бывший сослуживец нескольких бойцов «ЧВК Вагнера», которые погибли во время боя, сообщил «Коммерсанту», что разговаривал с ранеными свидетелями схватки. Он рассказал, что в отряде ЧВК, который попал под обстрел, было около 600 человек со стрелковым оружием, артиллерией и танками. Большую часть группы составляли русскоязычные бойцы. «По сути, это усиленный батальон, но в „ЧВК Вагнера“ это называется отрядом. Никаких ПЗРК, никакой поддержки с воздуха у них не было, и никто ее не обещал. Весь расчет был на то, что после артобстрела наши быстро штурмом возьмут этот завод, курды побросают оружие. А американцы уже не будут бить по своим, когда завяжется ближний бой», — отметил он.
К началу боевых действий, по словам источника, развернута была лишь половина отряда, а остальные наемники находились в бронемашинах, которые были выстроены в колонну в 8 км к востоку от линии разграничения между формированиями, поддерживающими режим Асада, и оппозиционными «Сирийскими демократическими силами». По словам военного источника «Коммерсанта», во время боя погибли 11 человек. Данные о том, что погибших было более 200, в российском МИД в комментарии «Коммерсанту» назвали «классической дезинформацией, которой занимаются западные СМИ». «Сейчас проверяем информацию о наличии пострадавших, включая граждан СНГ. Если появятся подтверждения, обязательно о них сообщим», — отметили в МИД.
Накануне агентство Bloomberg сообщило, что при атаке погибли более 200 солдат-наемников, большинство из которых — россияне. В интервью The New York Times российский бизнесмен Александр Ионов, занимающийся оказанием «услуг в сфере безопасности» в Сирии, подтвердил, что, согласно предварительным подсчетам, при атаке погибли 200 человек, из которых большая часть — россияне. Атаман станицы Свято-Никольская в Асбесте, откуда родом были двое погибших россиян, сообщил Znak.com, что «на первый день, когда это все произошло, была информация о 30 погибших», в «позавчера была информация уже о 217». «Новая газета» писала о 13 погибших россиянах.
Удар коалиция США нанесла седьмого февраля, назвав это ответной атакой на нападение на штаб оппозиционных «Сирийских демократических сил». CBS отмечал, что конфликт был вызван спором за нефтяные месторождения.
Летом сообщалось, что связанная с бизнесменом Евгением Пригожиным компания достигла договоренности с властями Сирии об освобождении нефтегазовых месторождений от террористов. В обмен на это она должна была получить контракты на добычу 25% нефти и газа на месторождениях. Пригожина ранее называли связанным с «ЧВК Вагнера».