На прием в честь Героев Отечества в Кремле, который прошел 9 декабря 2016 года, были приглашены руководители частной военной компании (ЧВК) «Вагнера», члены которой, по утверждению СМИ, воюют в Сирии. Такой вывод сделало издание «Фонтанка», узнав руководителей ЧВК на видео с приема, показанного «Первым каналом» и телеканалом «Россия 1».
На празднование Дня Героев Отечества в Кремль были приглашены более 300 человек. Среди них — Герои Советского союза, Герои России, полные кавалеры ордена Славы и кавалеры ордена Святого Георгия, сообщается на сайте президента. «Фонтанка» отмечает, что в сюжете «Первого канала» был показан и Дмитрий Уткин, которого издание называет руководителем «ЧВК Вагнера». Источники издания, лично знакомые с Уткиным, подтвердили, что это он.
На видео из сюжета «Первого канала» не видно, какой наградой отмечен Уткин, отмечает «Фонтанка». По данным издания, на момент увольнения в запас в 2013 году он не имел званий Героя России или Советского союза, и не был кавалером ордена Святого Георгия.
Телеканал «Россия 1» также показал сюжет с кремлевского приема в честь Героев Отечеств. Среди одного из героев сюжета «Фонтанка» узнала полковника Андрея Трошева, который, по данным издания, в 2015-2016 годах был замечен в совместных поездках с Дмитрием Уткиным. Трошев, по данным «Фонтанки», ушел на пенсию в 2014 году и на тот момент не имел звания Героя России. На видео «России 1» у него на пиджаке видны два ордена Красной Звезды и два ордена Мужества — «Золотая Звезда» Героя России.
По данным «Фонтанки», один член ЧВК, полковник в запасе, чье имя не называется, был представлен к званию Героя Российской Федерации за удачное командование при штурме Пальмиры в Сирии. Однако другие источники издания сообщили, что звание Героя получили двое участников военной компании, хотя предполагалось, что награду получат пять человек.
В марте 2016 году издание «Фонтанка» сообщило, что в Сирии погибли десятки россиян, которые официально не являются российскими военнослужащими, но служат в частной военной компании «ЧВК Вагнера». По данным издания, в сентябре 2015 года в Сирию отправились 93 человека, и только треть солдат вернулись оттуда «живыми и неранеными». Основные потери, по данным «Фонтанки», приходились на январь-февраль 2016 года, во время боев за Пальмиру. По подсчетам издания, в Сирии находились около 400 человек из «ЧВК Вагнера».
«Фонтанка» называет главой ЧВК подполковника запаса Дмитрия Уткина, носящего позывной Вагнер. После увольнения в запас в 2013 году он работал в Morgan Security Group (MSG), частной компании по охране морских судов. В 2013 году в MSG сформировался «Славянский корпус», который отправился в Сирию, чтобы воевать на стороне президента Сирии Башара Асада. В 2014 году Уткин создал собственное подразделение, которое получило название «ЧВК Вагнера». Члены этой компании, по данным «Фонтанки», воевали на стороне ополченцев в Донбассе, а затем снова поехали в Сирию, чтобы сражаться на стороне правительственных войск.
В декабре 2015 года издание Wall Street Journal сообщало, что в октябре 2015 года в Сирии погибли девять членов ЧВК. В августе 2016 года телеканал Sky News сообщил, что в Сирии погибли от 500 до 600 россиян, которые работали на «ЧВК Вагнера».
Журнал РБК сообщил в своем расследовании, база «ЧВК Вагнера» может находиться в селе Молькино. По данным журнала, «Группу Вагнера» курирует Главное разведывательное управление Генштаба вооруженных сил России. При этом некоторые из тендеров, связанных с хутором Молькино, где дислоцируется 10-я отдельная бригада спецназа ГРУ выигрывали фирмы, связанные с петербургским ресторатором Евгением Пригожиным — бизнесменом, которого называют приближенным к президенту Путину. С учетом зарплат, снабжения базы, проживания и питания годовое содержание «группы Вагнера», по подсчетам РБК, может обойтись в сумму от 5,1 миллиарда до 10,3 миллиарда рублей.
По статье 359 Уголовного кодекса России, наемничество является уголовно наказуемым деянием.