Наблюдения за колонией американских муравьев-листорезов показали, что они специально выращивают в жилищах грибы, мицелием которых покрывают свои личинки и куколки. Как оказалось, это «покрывало» защищает муравьиное потомство от заражения микроскопическими патогенными грибками. Об этом пишут «Элементы».
Известно, что американские муравьи-листорезы разводят в своих муравейниках настоящие грибные сады. Считалось, что они занимаются «огородничеством» только для пропитания, но оказалось, что взаимоотношения листорезов с грибами гораздо сложнее.
Очень часто яйца, личинки и куколки муравьев покрыты грибным мицелием, причем того же гриба, который выращивается в муравейнике. Раньше это считали обычной случайностью, обусловленной скученностью муравьиных жилищ — «ясли» насекомых располагаются непосредственно в грибнице. Однако недавно исследователи обратили внимание, что такие грибные «покрывала» появляются неслучайно. Муравьи-рабочие целенаправленно накрывают ими свое потомство.
Группа ученых из Дании и Панамы предположили, что мицелий является противогрибковым препаратом, подавляющим активность микроскопических патогенных грибков. Объектом для их исследования стал муравей-листорез Acromyrmex echinatior — несколько колоний этого вида перевезли из Панамы в Копенгаген. Для начала из десяти колоний взяли крупных личинок и взрослых рабочих насекомых, которых поместили в чашки Петри. Через несколько дней оказалось, что при изменении жилищных условий в худшую сторону муравьи начинают активно укрывать свое потомство «коконами». Значит, мицелий действительно выполняет какую-то защитную функцию.
После этого из каждой колонии взяли куколок с «покрывалом» и без. Им на брюшки нанесли споры патогенного грибка Metarhizium brunneum. И, как оказалось, мицелий эффективно замедляет развитие патогенного грибка, смертельного даже для взрослых особей. Таким образом, ученые подтвердили — муравьи-листорезы разработали и активно используют собственные противогрибковые препараты.