Зонд «Мессенджер» заглянул в кратер Меркурия перед крушением

Фотография 93-километрового в поперечнике кратера Йокаи была сделана в последние секунды перед крушением. Ее масштаб составляет около одного километра при разрешении примерно в 2 метра на пиксель.

Затем «Месседжер» врезался в поверхность Меркурия на скорости 3,9 километра в секунду. Удар было столь сильным, что на планете образовался новый кратер диаметром более 15 метров. В момент крушения зонд находился на «солнечной стороне» Меркурия, поэтому за процессом нельзя было следить с Земли.

Миссия «Мессенджера» началась еще в 2004 году, однако аппарату потребовалось более шести лет на путь до орбиты ближайшей к Солнцу планеты. Приближающемуся к Плутону аппарату «Новые горизонты» потребовалось на три года больше, при этом ему не нужно выходить на орбиту карликовой планеты.

Ученые НАСА планировали, что «Месседжер» проработает около года, однако благодаря успешным показателям миссии этот срок превысил четыре года. За первый год ученые составили карту всей поверхности планеты на основе 88 тысяч изображений, а также получили данные о появлении высокоэнергетических нейтронов при вспышках на Солнце.